Fugas de hidrógeno detienen la cuenta atrás

El contratiempo surgió durante el denominado «ensayo general húmedo» (wet dress rehearsal). En esta prueba, los ingenieros cargan el gigantesco cohete SLS (Space Launch System) con combustible criogénico para simular las condiciones reales de un despegue. Sin embargo, se detectó una fuga persistente de hidrógeno líquido en una de las líneas de suministro cuando la cuenta atrás marcaba apenas cinco minutos para el final teórico.

Debido a la naturaleza volátil y altamente inflamable del hidrógeno, cualquier pérdida, por mínima que sea, se considera un riesgo inaceptable para la seguridad de la nave y de los astronautas.

La seguridad como prioridad absoluta

Jared Isaacman, actual administrador de la NASA, explicó a través de sus redes sociales que este tipo de desafíos eran esperables, dado que han pasado más de tres años desde el último vuelo del SLS (Artemis I). Isaacman subrayó que el objetivo de estas pruebas es precisamente «sacar a la luz los problemas antes del vuelo» para garantizar el éxito de la misión.

Como consecuencia inmediata del retraso:

• La tripulación sale de cuarentena: Los cuatro astronautas (Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen), que ya se encontraban aislados para proteger su salud antes del vuelo, han sido liberados temporalmente hasta que se fije una nueva fecha.

• Nueva ventana de lanzamiento: Se estima que la próxima oportunidad viable para el despegue se abrirá alrededor del 6 de marzo, aunque esto dependerá de la rapidez con la que se reparen las interfaces del cohete y se analicen los datos obtenidos.

El siguiente paso hacia la Luna

Artemis II es una pieza clave en la estrategia de exploración espacial actual. Aunque la nave Orion no aterrizará en la Luna, llevará a sus tripulantes a orbitar el satélite antes de regresar a la Tierra, sirviendo como validación definitiva de los sistemas de soporte vital y navegación antes de la misión Artemis III, que sí buscará depositar humanos en la superficie lunar.